Di dunia akting, namanya melambung sejak berperan sebagai Todd Anderson di film Dead Poets Society (1989). Beberapa tahun kemudian, Ethan kembali bermain di film yang membuatnya dikenang lewat karakter Troy Dyer di film drama yang mengangkat kisah generasi X, Reality Bites (1994).
Lahir di Texas, Ethan dibesarkan oleh ibunya, Leslie, dan menetap di New Jersey. Ketertarikannya pada akting sudah dimulai sejak ia aktif bermain teater di usia 13 tahun. Sejak itu, ia tak pernah jauh-jauh dari panggung teater dan akting. Bahkan, kuliahnya di Carnegie Mellon University Pittsburgh akhirnya terhenti karena Ethan lebih memilih full time di akting.
Perannya di film pertama, tahun 1985, di film Explorer, Ethan bermain bersama mendiang River Phoenix. Selain akting, ia juga mengerjakan proyek penyutradaraan video musik dan panggung teater off-Broadway. Siapa nyana, Ethan juga bisa menulis dan telah menghasilkan dua novel: The Hottest State dan Ash Wednesday.
Persahabatannya dengan Richard Linklater atau Rick, membawa fase baru dalam hidupnya. Kala itu, Richard dianggap sebagai sutradara yang membawa pembaruan segar dalam pergerakan film indie Amerika. Kendati hubungannya dekat, Ethan tetap harus melalui audisi untuk mendapatkan peran Jesse di film Before Sunrise.
Rick yang mempertemukan Ethan dengan Julie. “Belum pernah saya menemukan seseorang dari generasi saya yang luas wawasannya, berbakat, dan penuh passion pada film. Hanya orang hebat yang di usia semuda itu sudah diajak kerja sama oleh sutradara hebat Jean Luc Godard,” kenang Ethan, tentang Julie Delpy.
Kendati film Before Sunrise terlihat sangat natural dan ketertarikan antara Jesse dan Celine tampak begitu kuat dan nyata, yang terlihat di layar adalah akting semata.
Di kehidupan nyata, keduanya tak pernah bersama. Ethan menikah dengan aktris Uma Thurman pada tahun 1998, dan menjadi ayah dari dua anak: Maya (15) dan Levon (11). Perkawinan itu hanya bertahan lima tahun. Ethan menikah lagi pada tahun 2008 dengan Ryan Shawhughes dan punya dua anak dari perkawinan ini: Clementine Jane (5) dan Indiana (2).
Beberapa tahun setelah Before Sunrise, ia kembali bereuni dengan Julie dan Richard. Ketiganya menulis bersama naskah lanjutan dari Before Sunrise, dan lahirlah Before Sunset. "Kami sadar, karakter ini selalu hidup dalam diri kami. Dan sepertinya, setelah 6 tahunan berlalu, kami sama-sama penasaran seperti apa kelanjutan karakter ini dan bagaimana kehidupan mereka,”ujar Ethan.
Karena alasan ini jugalah mereka akhirnya melahirkan Before Midnight. Menurut Ethan, film ketiga ini adalah yang tersulit dibuat. "Ketika keluar, Before Sunset itu seperti kejutan. Tak seorang pun yang menunggu-nunggu atau membayangkan akan ada kelanjutannya. Tapi, setelah film kedua keluar, saya menemukan banyak orang yang sudah mereka-reka kelanjutan kisah Jesse dan Celine berikutnya. Ekspektasi orang pada jalan cerita di film ketiga sangat tinggi. Kami berusaha membuatnya menjadi film yang terbaik dari dua yang sebelumnya,” tutur Ethan, berdebar-debar.
Ethan cukup berhati-hati untuk tidak membocorkan apa pun tentang film ketiga yang rencananya akan rilis Mei nanti. Ia tak ingin merusak imajinasi yang sudah dibangun oleh para penggemar fanatik dua film Before. Belakangan, ia banyak sekali mendapat pertanyaan tentang kemungkinan munculnya film keempat, sembilan tahun lagi mungkin. Mengenai hal ini, ia menjawab, “Sama sekali tak terlintas di benak kami tentang kemungkinan itu. Tapi, kadang-kadang di antara kami memang melontarkan itu sebagai joke. Barangkali, 5 atau 6 tahun lagi. lalu joke itu menjadi serius, mungkin saja. Tapi, siapa yang tahu masa depan?” katanya.
